Histoire des temps vikings : 793-1066

Les Viking !

Vers le milieu du Moyen-Age, l’Europe occidentale a subi les assauts de bandes, puis d’armées scandinaves, venues du Danemark, de Suède, de Norvège.

Tous les scandinaves ne sont pas des vikings : est un “ viking ” dans la langue scandinave celui qui s’embarque pour une expédition guerrière. Cela ne concerne donc pas tous les scandinaves, en tous temps, même si de paisibles agriculteurs ou artisans peuvent décider de partir acquérir suffisamment de richesses ou de pouvoir pour s’établir.

Mais le mot viking est maintenant si répandu que l’on finit par l’appliquer même aux scandinaves chez eux.

Organisation des armées

Elles sont formées de l’alliance de plusieurs “ lid ”, gardes personnelles d’un roi ou d’un chef. Les guerriers y sont regroupés en “ felag ”, associations, dont les membres se doivent assistance mutuelle.

Ces armées se dispersaient une fois la mission remplie.

Parmi les guerriers vikings, les” “ berserkir ” ou “ chemises d’ours ”, d’après leur costume, guerriers-fauves dévoués à Odin, étaient les plus redoutés. Ils allaient au combat dans une sorte de transe, de fureur sacrée, qui les rendait indifférents au danger ou à la douleur.

Violence des raids vikings

Elle doit être relativisée : les temps étaient rudes, en général. Ainsi en 782, Charlemagne fit exécuter 4500 rebelles saxons...

Mais les vikings s’attaquent aux monastères et aux églises, ce qui ne se faisait pas, même en temps de guerre. De plus leur action s’exerce en un temps où les guerres qui ont marqué le début du Moyen-Age ont fait place à une paix relative.

Cependant les récits des moines et des autres témoins montrent leur violence, que célèbrent par ailleurs les poèmes des scaldes.

Combien d’hommes les bandes et les armées vikings comptaient-elles ?

On ne peut le savoir qu’à peu près, car les témoignages d’époque ne mentionnent que le nombre de bateaux.

Disons qu’avant 850, les flottes ne dépassent pas 100 bateaux ; après cette date, elles en comptent jusqu'à 250. Ces bateaux peuvent porter selon leur taille et l’importance du reste du chargement (chevaux, vivres, familles, butin et prisonniers), de 20 à 70 guerriers.

Nous avons donc des armées de plusieurs milliers d’hommes, qui se séparaient sans doute en plusieurs bandes après avoir débarqué.

Pourquoi ces deux siècles de pillage et de conquête ?

Les Vikings connaissaient déjà l’Europe occidentale, par leurs voyages pacifiques de commerce (il paraît même que les Anglais avaient mis à la mode leur manière de se coiffer !) ; ils avaient pu en apprécier les richesses, mal défendues en ces temps de paix..

D’autre part, en Scandinavie, les rois concentrent de plus en plus de pouvoirs aux dépends des nobles ; et en cette période de mutations, de nombreux chefs peuvent prétendre au trône. Partir en expédition de pillage représente alors un moyen de gagner des richesses, du prestige, des soldats fidèles, pour revenir en bonne position pour prendre le pouvoir.

C’est une période où la population s’accroît en Scandinavie, car le climat s’est un peu radouci, les récoltes sont bonnes, les hivers moins meurtriers. Sans expliquer les pillages, ceci explique qu’en un deuxième temps les Vikings aient essayé de s’installer, et de conquérir de nouvelles terres.

Beaucoup de Scandinaves doivent s’expatrier, qu’ils soient cadets de famille contraints à faire eux-mêmes leur fortune, ou condamnés au bannissement par les tribunaux.

Enfin, mais ce n’est pas la moindre cause, le bateau viking est un instrument exceptionnel. Perfectionné au 8^ème siècle par l’apport d’une voile après celui d’une quille, il permet aussi bien de remonter les fleuves que de naviguer en haute mer, il est rapide et maniable.